Joule Unlimited - Combustibles renovables fotosintéticos de cianobacterias

La tecnología denominada como Helioculture de la compañía de Massachusetts, EE.UU. Joule Unlimited (http://www.jouleunlimited.com/) fue nombrada en el 2010 por MIT como una de las tecnologías más importantes en desarrollo de ese año.

El proceso de producción fotosintética de biocombustibles (bioetanol, biodiesel, biohidrógeno) no requiere producción de biomasa para luego ser procesada o refinada al biocombustible deseado. De hecho, esta compañía no usa el termino biocombustibles para sus productos sino combustibles renovables (que viene siendo lo mismo en mi humilde opinión).

Mediante la modificación genética de cianobacterias (http://es.wikipedia.org/wiki/Cyanobacteria), Joule Unlimited está probando en sus plantas piloto de Leander, MA, EE.UU. que la biología evolutiva se puede emplear para resolver los problemas energéticos del siglo 21.

Los sistemas de Helioculture que está realizando Joule Unlimited convierten la energía solar, el CO2 y el agua en combustibles renovables sin tener que producir biomasa.

Estos sistemas tienen varias ventajas:

1. No requieren de tierra de cultivo, lo opuesto de los cultivos energéticos como el maíz y la caña para etanol, por lo que no compiten con la producción de comida
2. No necesitan de agua dulce; los microorganismos que llevan acabo las reacciones enzimáticas pueden crecer en aguas residuales o aguas de mar
3. Pueden limpiar las chimeneas que salen llenas de bióxido de carbono de las industrias que más emiten gases de efecto invernadero como las cementeras, termoeléctricas, acereras, fundidoras de metales, etc.
4. Al no producir biomasa, no requieren de costosos procesos para cultivar y separar los microoganismos de sus aceites o lípidos para luego procesarlos en combustibles

Hasta este momento, Joule Unlimited no ha revelado cual es el microorganismo que ha modificado genéticamente para utilizarlos en sus biorreactores. Va a ser interesante poder comparar las diferencias entre estos sistemas de combustibles renovables fotosintéticos y los combustibles que se pudiesen llegar a producir con sistemas de algas que tienen más luz pública. En primera instancia no parecen conceptos tan diferentes.